Instrument dont on se servait pour déterminer la hauteur des astres au-dessus de l'horizon et donc à se repérer.

    Elle a succédé à l'astrolabe. Celle ci sert à se diriger vers un endroit sans se tromper. Elle est fabriqué avec une aiguille aimanté et posé sur une rose des vents.

    Pour mieux diriger les bateau, on a remplacé les armes par un gouvernail fixé à l'arrière de la coque : c'est une planche de bois plongée dans l'eau qui, tournée vers la droite ou vers la gauche, oriente le nez du bateau dans la direction choisie. Il est utilisé depuis le XII^ème siècle

Les navigateurs se servent du compas pour naviguer sans voir les cotes. Les caravelles ont réussi grâce à ce moyen à ne plus longer les terres ; ils naviguent en pleine mer.

Pour se diriger les navigateurs utilisaient : les livres, la boussole, le compas, les carte et l'astrolabe.

Les navigateurs connaissaient la position de leur bateau par rapport aux livres, eux cartes et à l'équateur.

    Les portugais inventent un nouveau type de transport, plus trapu, léger, rapide et maniable que la galère et plus fin que la nef : la caravelle, munie d'un gréement double (voiles carrées pour les allures au vent arrière, voiles latines pour naviguer vent debout). Le navire possède trois mâts, ce qui permet, avec les nombreuses combinaisons des gréements, de pouvoir se jouer des vents et de conserver le cap ; tout est dans la manière de manœuvrer du capitaine.

    L'utilisation du gouvernail d'étambot facilite la direction sans efforts du navire et lui permet d'emporter des cargaisons plus importantes. Cela signifie non seulement que les bénéfices tirés de chaque voyage seront plus importants, mais aussi que les expéditions pourront êtres de plus en plus lointaines à condition d'emporter suffisamment de vivres ou de pouvoir se ravitailler dans les comptoirs.

    Les navigateurs portugais et espagnols, formés très souvent par les Génois, vont mettre à profit les courants marins et les vents dominants pour longer les côtes d'Afrique et chercher le passage vers les indes.